Nacido en Larrinoa, Álava, hacia 1480. Fallecido en Salamanca, 1537.
Hidalgo, arquitecto, maestro cantero…, uno de los máximos exponentes del plateresco. Se formó con Juan Gil de Hontañón, de quien aprendió las formas góticas características de la época de los Reyes Católicos. Hacia 1502 realizó un viaje a Italia, donde conoció los motivos decorativos típicos del Renacimiento, que después aplicó en sus obras.
Con estructuras góticas y profusa decoración renacentista, sobre todo a base de grutescos (motivos decorativos derivados de la decoración de las cuevas), realizó obras maestras del plateresco, en particular la fachada principal de la catedral de Plasencia y el convento dominico de San Esteban en Salamanca: a la concepción grandiosa del conjunto, destacado por el gran arco que la cobija, se une una decoración minuciosa y rica en formas, en la que la calidad de la piedra permite un detallismo ornamental característico de la escuela salmantina.
Juan de Álava recibió numerosos encargos de Alonso de Fonseca y Ulloa, arzobispo de Santiago y de Toledo, entre ellos el Colegio Mayor de Santiago en Compostela y el Fonseca de Salamanca.
Respecto al Colegio Mayor Fonseca, calificado como uno de los edificios más importantes del plateresco salmantino, su construcción comenzó hacia 1525, año en el que la Santa Sede autorizó su fundación.
Juan de Álava comenzó asimismo el claustro de la catedral de Santiago de Compostela, finalizado por Rodrigo Gin de Hontañón y se ocupó en Salamanca de la capilla de la universidad y de la dirección de las obras de la catedral nueva.
(Extracto de la reseña de Tomás Fernández y Elena Tamaro. «Biografia de Juan de Álava». Barcelona, España: Editorial Biografías y Vidas, 2004).