Situado al suroeste de Zigoitia en las estribaciones de la sierra de Arrato, a 590 m sobre el nivel del mar, el pueblo de Zaitegi figuraba ya en documentación alavesa del año 871 como lugar por donde pasaba la conocida como ‘vía Zática’ que venía desde Eribe, atravesando Zigoitia. Conducía también al camino de Olleros (luego Ollerías). Ambos fueron luego importante camino de arrieros. Esta ruta natural centenaria unía Leintz-Gatzaga con el alto Nervión, es decir, desde Leintz-Gatzaga hasta Orduña.
Zaitegi y su castillo: lugar estratégico
El pueblo de Zaitegi, adquirió un alto valor estratégico dado que era la muga o límite entre el Reino de Navarra y Castilla. Esta fue la razón de que se erigiera un castillo-tenencia o fortaleza en el monte llamado de San Bitor donde luego se edificó la ermita de esta denominación.
Junto con los existentes en Zaldiaran, Araia y San Adrián -‘quatro manos’ en la defensa de Alava, según el historiador Lazarraga (s. XVI)- era vital en la lucha de límites entre Navarra y Castilla durante el medioevo. Fue tomado por Alfonso VIII al rey Sancho el Fuerte de Navarra, cuando Vitoria fue sitiada en 1199, invadido y conquistado por el rey castellano.
El recuerdo del emplazamiento del castillo de Zaitegi se mantuvo entre su población, unido luego a la ermita de San Bitor edificada en el s. XVI, mantenida por Zaitegi y Letona, juntamente con Olano y donde ha habido culto hasta el siglo pasado, cuando quedó destruida por un incendio en 1980.
Dado su importante emplazamiento, los ‘alcaides’ del castillo de Zaitegi fueron notables personajes en la corte de Pamplona. Hubo también en el pueblo una casa torre (s. XVI) de la que no queda resto alguno.
El euskera fue su lengua principal hasta al menos el s. XVIII, como en los demás pueblos de Zigoitia.
Zaitegi mantuvo su importancia, dada su situación de paso entre Araba/Álava y Bizkaia, siendo lugar de parada para viajeros en diligencias y luego en autobuses en sus cuatro ventas situadas en el ‘Barrio de Abajo’.
Además de la vía Zatica y carretera posterior (la carreta por Aiurdin se trazó a finales del s. XVIII), Zaitegi está unido al resto de los pueblos de Zigoitia por bellos caminos entre los que destaca el ‘Camino Real’ por Genda, señalado por un interesante crucero. En el llamado ‘Alto de Genda’, entre Zaitegi y Olano, hubo un campo con numerosos túmulos.
Nombres y evolución demográfica
Zeguitagui (a.1199), Çahytegui, Çaitutegui (a.1257) o Zaitutegui (en castellano, ‘guárdese este sitio’), Çahytagin son sus denominaciones antiguas. Zaytegui parece ya en el s. XII (alcaide de Zaytegui).
Su demografía ha evolucionado desde las 33 casas que se computaban en el s. XVI entre Olano y Zaitegi, hasta los doce vecinos (50 personas) del s. XVIII, todos labradores, que recogían 900 fanegas de grano. A mediados del s. XIX había once vecinos (43 habitantes.) y en la primera mitad del siglo pasado oscilaron entre 60 y 31 que ya a finales de descendieron hasta 17. Actualmente en ambos barrios del pueblo viven 42 habitantes.
Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción
Este edificio parroquial es el más antiguo del pueblo hoy. Fue construido en el s. XVI sobre otra iglesia medieval, de la que se conserva una columna románica, de las más antiguas de la zona.
El templo es una buena construcción de tres tramos cubiertos por bóvedas de terceletes y con gruesos contrafuertes exteriores; obra de mampostería, su cubierta fue restaurada el año 2011. Está dedicada a Ntra. Sra. de la Asunción y las fiestas del pueblo se celebran en torno a su día, el 15 de agosto.
El retablo mayor pertenece a dos épocas diferentes. Su sagrario y dos pilastras junto al altar son del sigo XVI. Posteriormente, en el s. XVIII se colocó el resto del retablo actual, con una imagen barroca de la Virgen de la Asunción, patrona de la parroquia y del pueblo. Las tallas de San Antonio Abad y San Isidro se encuadran en la obra y estilo de los Valdivielsos o ‘Santeros de Payueta’.
Los retablos laterales son de San Juan Bautista -talla neoclásica- y San José. Una efigie de calidad de San Juan Evangelista (s. XVI) está junto a un altar lateral.
Ermitas históricas
La citada ermita de San Bitor compartida y mantenida con Letona y la colaboración de Olano a lo largo de los siglos pasados, fue edificada en el privilegiado lugar de dicho monte.
A lo largo de los últimos años se han hecho trabajos de excavación, dirigidos por Iñaki Sagredo, y en 2019 se ha reparado el tejado de la ermita.
Rodeada por los restos del castillo, tanto la ermita como dicho castillo constituyen un lugar de alto valor histórico para la historia de estos pueblos y su relación con Navarra.
En la prehistoria y encima del emplazamiento actual de Zaitegi hubo un campo tumular prehistórico con treinta túmulos, cuyos vestigios se conservan. Está situado en el lugar conocido como San Miguel, por la ermita que, al parecer, allí se edificó para reemplazar con sentido cristiano los cultos fúnebres milenarios.
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